El agua quizá sea la sustancia más importante para la vida en nuestro planeta. Veamos algunas de las propiedades que la convierten en un elemento tan esencial:
-En condiciones normales el agua es insípida e inodora, es decir, el agua pura no tiene olor ni sabor a una presión y temperatura normal.
-El color del agua varía un poco en función de su estado y la cantidad. Una pequeña cantidad de agua líquida es transparente, pero una gran masa adquiere un tono azul-verdoso. Cuando se acumulan grandes cantidades de hielo también tiende a aparecer el tono azulado.
-El agua puede aparecer en tres estados, sólido, líquido, o gaseoso, a temperaturas normales.
-Punto de congelación a 0ºC y punto de ebullición a 100ºC
-El agua absorbe las zonas rojas del espectro de la luz del sol.
-El agua pura tiene una conductividad muy baja.
-El elevado calor específico del agua la convierten en un excelente regulador de la temperatura de todo el planeta. Modera o suaviza las variaciones de temperatura.
-El agua es el denominado “disolvente universal”. Es decir, es un solvente tan potente que prácticamente toda sustancia puede ser de alguna manera soluble en agua. Esto implica que en la naturaleza es prácticamente imposible encontrar agua químicamente pura, siempre contendrá sustancias en disolución.
¿Qué entendemos por contaminación del agua? Básicamente la introducción de elementos que alteren su calidad, generalmente para peor, en relación al uso que pensábamos dar a dicha agua.
Podemos encontrar tres grandes grupos de contaminantes: sustancias químicas, contaminantes físicos y elementos biológicos.
Las sustancias químicas que contaminan el agua son de lo más variado. Habitualmente son producto de la actividad humana pero también es posible que su origen sea natural. Podemos encontrar desechos industriales como por ejemplo metales pesados o detergentes, restos de fertilizantes de uso agrícola, deshechos orgánicos procedentes de aguas fecales, sedimentos en suspensión procedentes del terreno por donde ha circulado el agua, etc.
Los contaminantes físicos son algo más complicado de definir. Podríamos decir que se trata de alteraciones diversas que provocan cambios en alguna propiedad del agua pero sin llegar a reaccionar con ésta. Lo más habitual, quizá, sea el aumento de la temperatura del agua. Los incrementos de temperatura son notablemente perjudiciales para los organismos acuáticos. Otro tipo de contaminantes físicos podrían ser los posibles elementos radiactivos que arrastre el agua.
Los contaminantes de tipo biológico generalmente hacen referencia a la presencia de microorganismos potencialmente patógenos: bacterias, virus, parásitos, etc.
Si bien todo el mundo coincide en la importancia que tiene disponer de un agua de calidad, lo que ya es menos claro es cómo valorar dicha calidad.
La calidad es un término un tanto relativo que depende en buena medida del uso que pretenda darse al agua, pero que a grandes rasgos describe sus características físicas, químicas y biológicas.
Un agua válida para uso industrial puede que no alcance los mínimos aceptables para su consumo humano. También puede ser perfectamente posible regar jardines utilizando agua que sería considerada no potable. E incluso un agua completamente pura puede no ser aceptable para un uso minero-medicinal en un balneario.
¿Qué factores se valoran al considerar la calidad de un agua? En primer lugar el uso al que irá destinada y seguidamente sus características: ph, dureza, conductividad, presencia de fertilizantes, presencia de contaminantes industriales, presencia de sustancias orgánicas, presencia de microorganismos, etc. En general se evalúa con especial cuidado el impacto de la actividad humana en el agua.
Podemos resumir que el término “calidad del agua” nos habla de las sustancias y organismos presentes en ella. Hay que tener en cuenta que el agua es el “disolvente universal”. Es decir, el agua acabará por disolver más tarde o más temprano casi cualquier sustancia con la que entre en contacto. El proceso puede ser muy rápido o extremadamente lento, pero en la naturaleza el agua siempre transporta trazas de aquellos elementos presentes en los lugares por donde ha circulado. Y evidentemente también transporta vida en forma de los más variados microorganismos.
La dureza es una característica química mediante la cual se valora la concentración de minerales en el agua. Algunos de los compuestos que afectan a la dureza del agua son: carbonatos, bicarbonatos, nitratos de magnesio, nitratos de calcio, etc.
La dureza del agua se divide en dos categorías:
- Dureza temporal: marcada por la presencia de carbonatos y bicarbonatos.
-Dureza permanente: marcada por la presencia de sales de calcio y magnesio.
La dureza temporal puede reducirse de forma bastante sencilla. Basta con hervir el agua para conseguir que los carbonatos y bicarbonatos precipiten separándose del agua. La dureza permanente ya es más complicada de eliminar por lo que se requerirá recurrir a procesos químicos.
En el hogar lo más práctico es recurrir a un descalcificador para ocuparse del problema, un aparato ya tratado en un artículo anterior.
La dureza afecta negativamente a multitud de usos domésticos del agua:
Quizá alguna vez nos lleguemos a encontrar en una situación apurada en la que no dispongamos de agua limpia para beber. Hervir el agua puede ser nuestra primera idea, pero si por algún motivo esto no es posible, podemos encontrar alguna otra alternativa.
Si nos encontramos en una zona soleada podemos aprovechar la propia luz del sol para desinfectar una cierta cantidad de agua. Basta con disponer de una botella de plástico transparente, si todavía tiene las etiquetas deberemos quitarlas.
Llenamos la botella en sus tres cuartas partes con agua lo más transparente posible, cerramos la botella, agitamos un poco, y la colocamos tumbada sobre una losa o un tejado. Conviene que sea un lugar donde reciba la mayor cantidad posible de luz y donde no corra el viento.
La luz y el calor del sol eliminarán los microorganismos del agua en unas horas.
Al intentar desinfectar el agua por éste método hemos de tener en cuenta algunas cosas:
-El agua ha de ser lo más transparente posible. Si es turbia o fangosa el sol no podrá actuar adecuadamente y por tanto pueden quedar microorganismos activos.
-La botella ha de ser del plástico más transparente que encontremos. Cuanto más finas sean las paredes, mejor.
-El la luz y el calor matarán a los microorganismos del agua, pero si ésta contiene otro tipo de contaminantes nocivos no van a desaparecer. Debemos ser cautos al utilizar este método: únicamente en caso de emergencia.